El ozono (O3) es un gas incoloro generalmente y de un olor acre, cuya molécula está compuesta por tres átomos de oxígeno. La capa de ozono en los niveles altos de la atmósfera (estratosférico) constituye un filtro de protección contra la radiación solar. Sin embargo, el ozono en la superficie (troposférico) es un contaminante que tiene un importante impacto en la salud de las personas y la producción agraria.
El ozono troposférico no se emite directamente a la atmósfera, sino que es un contaminante secundario formado a partir de reacciones fotoquímicas complejas bajo la luz del sol a partir de contaminantes primarios, como los óxidos de nitrógeno (NO2) – generados en los procesos de combustión- y los compuestos orgánicos volátiles (COV) – generados en el transporte.
COV+NO2+luz solar+Q>O3
Mientras que el NO2 participa en la formación de O3, el NO lo destruye para formar O2 y CO2. Por esta razón los niveles de ozono no son tan altos en áreas urbanas (donde los altos niveles de NO son emitidos por los vehículos de combustión interna) como en áreas rurales cercanas a los núcleos urbanos.
El ozono troposférico es un potente oxidante que produce efectos adversos en la salud humana, como inflamación pulmonar, insuficiencia pulmonar, insuficiencia respiratoria, asma y otras enfermedades broncopulmonares.
También puede dañar la vegetación, perjudicando la reproducción y el crecimiento de las plantas, lo que le lleva a la reducción de la biodiversidad, disminución del crecimiento de los bosques y reducción del rendimiento de los cultivos. Los cultivos más sensibles al ozono son el algodón, la lechuga y los tomates.
Además, cuando está presente en la troposfera superior, el ozono es un gas de efecto invernadero muy eficaz.
En España, los niveles de ozono troposférico son los más preocupantes de entre todos los contaminantes de calidad de aire monitoreados, superándose los valores objetivos para la protección de la salud en prácticamente todo el territorio nacional, según el informe de Evaluación de la Calidad del Aire en Espala 2018 del Ministerio para la Transición Ecológica.
En la web https://aqicn.org/map/spain/ se pueden ver los niveles de calidad del aire de las estaciones de todo el mundo, incluidas las españolas.
